Na 10 jaar bij Team 4 Mijl, 14 Nederlandse titels en vele internationale toernooien stopt Thijmen Kupers definitief bij het team en met het beoefenen van atletiek op het hoogste niveau. Tijdens zijn carrière als topatleet heeft hij onder leiding van zijn coach Eddy Kiemel veel speciale momenten meegemaakt. In dit interview blikken we terug op deze bijzondere periode waarin Thijmen zichzelf tot een van Nederlands beste 800 meter lopers aller tijden heeft weten te ontwikkelen.
Hoe ben je bij Team 4 Mijl terecht gekomen?
‘Ik studeerde technische geneeskunde in Enschede, maar ik was hier niet tevreden over en wilde overstappen naar bewegingswetenschappen. Toen ik op het NK in de finale stond tegenover Victor Bouwman, Wilfred van Holst en Wouter Ploeger van Team 4 Mijl was ik onder indruk van het niveau van het team. Ik besloot in Groningen te gaan studeren en zonder mezelf aan te kondigen sloot ik in oktober aan bij een training. Niet de manier waarop dit doorgaans gaat, maar gelukkig was het geen probleem.’
Thijmen tijdens zijn eerste NK junioren in Groningen
Wanneer kwam het besef dat je een echt goede atleet was?
‘Het hele jaar 2012 was mijn eerste internationale doorbraak. Ik won het NK indoor en het NK outdoor en liep 1.46.46 bij de FBK games. Ik kwalificeerde me voor het EK, mijn eerste grote toernooi. Het moment dat ik dacht van dit gaat echt serieus worden was echter pas toen ik in 2014 de WK indoor finale haalde. Toen kreeg ik ook mijn eerste knuffel van Eddy!’
Wat is je hoogtepunt geweest bij het team?
‘Het eerst moet ik denken aan de FBK games in 2017, met winst voor thuispubliek en een PR (1.44,99). Daarna komt de bronzen medaille op het EK indoor in 2015. Het was altijd al een droom om de FBK games te winnen en om onder de 1.45 te lopen, om dat tegelijk in een moment te kunnen vangen was heel speciaal. Ik kan me de race nog goed herinneren, het kabaal van het publiek en de gedachte in de laatste meters: ‘ik ga het gewoon doen!’. Ook de locatie was perfect met alle familie en vrienden die erbij konden zijn. 2017 was mijn beste jaar, helaas heb ik het niet kunnen afronden in Londen.’
Wat vond je speciaal aan de samenwerking met Eddy?
‘De samenwerking met Eddy was heel speciaal. Hij is verschrikkelijk slim, maar qua persoonlijkheid zijn we erg verschillend van elkaar. Aan het begin moesten we echt leren communiceren, dat heeft ons juist dichter bij elkaar gebracht. Eddy wil het allerbeste voor iemand anders, dat is een eigenschap die ik wel mee zou willen nemen voor de rest van mijn leven. Hij is bijna familie, meer dan alleen je coach, je hebt zoveel meegemaakt samen.’
Thijmen en Eddy in Londen tijdens het WK in 2017
Heb je ooit overwogen om te wisselen van trainingsomgeving?
‘Ik heb het wel overwogen, maar het antwoord was altijd nee. Er waren weinig betere alternatieven in Nederland. Eddy weet heel veel en we hebben altijd een goede relatie gehad, dat maakt de drempel om over te stappen naar iemand die je minder goed kent wel heel hoog. De relatie met de coach is minstens zo belangrijk als het trainingsschema. Ik heb altijd gedacht dat ik het tot de Spelen met Eddy af wou maken. De relatie met de coach verandert wel in de jaren. We werkten goed samen en leerden allebei wat wel en niet werkte. Aan het einde kwam ik zelf ook met veel meer inbreng over de trainingsschema’s en we stonden beide open om verschillende trainingsmethodes uit te testen. Ik heb het dus niet gemist om een andere omgeving te proberen.’
Is dit het einde van het hoofdstuk atletiek?
‘Ik zal altijd blijven hardlopen. Wedstrijdatletiek houdt hier waarschijnlijk wel op. Ik zit nog twee jaar bij de atletencommissie van de Atletiekunie, hierbij is het wel belangrijk dat ik de sport blijf volgen en dat vind ik ook nog steeds leuk. Maar voor wedstrijdsport op hoog niveau is het mooi geweest. Ik blijf de uitdagingen opzoeken zoals eventueel een keertje discuswerpen, een 3000 meter steeple lopen en natuurlijk de marathon. Echt afscheid nemen van atletiek zal dan ook niet gebeuren!’
Wat neem je mee van je tijd van het team voor de rest van je leven?
‘Ik heb een hoop levenservaring opgedaan in de afgelopen jaren. Het leven als atleet is niet een rechte lijn, je hebt veel mooie momenten, maar je leert ook omgaan met teleurstellingen. Ik houd veel vriendschappen over aan mijn tijd bij het team. Ook zal ik mijn leven lang blijven sporten, ik ga mezelf regelmatig nog helemaal afmatten!’
Seriewinst tijdens het EK atletiek in Amsterdam (2016)
Heb je nog een aantal bijzondere herinneringen?
‘De verschillende tactieken die we als team hebben uitgevoerd op het NK. Bram Buigel die mij naar de WK-limiet haasde in de NK finale. Samen met Victor Bouwman hand in hand naar de finale na een goed uitgevoerde tactische race. Maar ook de tactieken die Eddy en ik voor het EK indoor in 2015 hadden bedacht kijk ik met plezier op terug. Voor de series, halve finale en de finale hadden we drie verschillende races uitgestippeld die allemaal precies gingen zoals we wilden. Zeker in de halve finale en finale wisten we de tegenstanders te verrassen.’
De verzameling NK medailles van Thijmen
Bij Team 4 Mijl hebben we in ieder geval genoten van Thijmens prestaties de afgelopen jaren. Daarnaast zorgde hij altijd voor een goede sfeer in de groep en wist hij menig atleet te inspireren. We wensen Thijmen veel succes in de rest van zijn loopbaan!
